Este domingo se han cumplido 40 años del accidente nuclear de Chernóbil, cuando uno de sus reactores se fusionó y explotó. Siempre nos referimos a él como el peor accidente nuclear de la historia. Pero la afirmación no estaría completa si no añadimos que tan importante fue el de la central nuclear de Fukushima en Japón en 2011. Ambos sucesos alcanzaron el nivel 7 de gravedad (el máximo) en la Escala Internacional de Sucesos Nucleares (INES). A esa terrible lista, aunque con menor gravedad, hay que añadir los casos de Harrisburg y Selafield.Un accidente nuclear o incidente nuclear, dependiendo de la gravedad, se denomina a la emisión involuntaria y accidental de materiales radiactivos o un nivel de radiactividad susceptible de perjudicar la salud pública. Se califica de incidente o de accidente nuclear en función de su gravedad y de sus consecuencias sobre la población y el medio ambiente.El primer reactor nuclear del mundo fue el «Chicago Pile-1», ubicado en la Universidad de Chicago. Fue construido bajo la dirección del físico Enrico Fermi y su equipo, como parte del Proyecto Manhattan durante la Segunda Guerra Mundial.Pero la primera central nuclear del mundo fue rusa o, más exactamente, soviética. Fue la planta nuclear de Obninsk, en la antigua Unión Soviética, que entró en funcionamiento el 27 de junio de 1954. Operó durante más de 50 años y se cerró de manera definitiva en 2002.Kyshtym (Mayak), Rusia, 1957Para el primer gran accidente nuclear solo hubo que esperar tres años desde la puesta en marcha de Obninsk. Fue también en suelo ruso, en Mayak, donde la URSS tenía un sitio de producción de plutonio para  armas nucleares y combustible nuclear para plantas de reprocesamiento. Fue el accidente de Kyshtym, el 29 de septiembre de 1957.Lo que sucedió fue una violenta explosión fruto de un vertido accidental de nitrato seco y sales de acetato en un tanque que contenía residuos altamente radiactivos. El accidente provocó una contaminación radiactiva que tuvo una magnitud de nivel 6 en la INES. Es decir, es el tercer accidente nuclear más peligroso jamás registrado, tras Chernóbil y Fukushima.Debido al secretismo que rodeó al accidente, las poblaciones de las zonas afectadas no fueron informadas inicialmente del accidente. Una semana después, el 6 de octubre de 1957, se inició una operación para evacuar a unas 10.000 personas. Se calcula que en el accidente de Kyshtym murieron unas 200 personas.Windscale (Sellafield), Reino Unido, 1957Pero los problemas nucleares no eran exclusivos de los rusos. Ese mismo año tuvo lugar el incidente de Windscale, en el extremo norte de Inglaterra (Reino Unido). Ocurrió el 10 de octubre de 1957 y alcanzó una magnitud de nivel 5 en la escala INES. Hoy Windscale es conocida como Sellafield.El reactor número 1 se declaró en estado de funcionamiento en octubre de 1950, seguido por el reactor número 2, en junio de 1951. Pero ambos reactores habían sido construidos de forma apresurada como parte del proyecto de la bomba atómica británica. El 10 de octubre de 1957 el núcleo del nº1 se incendió, liberando sustanciales cantidades de contaminación radiactiva en la zona, de la que, sin embargo, nadie fue evacuado.Se temió que la leche se hubiera contaminado. La producida en una zona de unos 500 km² alrededor de Windscale fue diluida y destruida durante aproximadamente un mes. Preocupó también el isótopo radiactivo yodo-131, que tiene una vida media de solo 8 días pero es absorbido por el cuerpo humano y almacenado en la glándula tiroides, causando cáncer. Se estimó que el incidente causó más de 200 casos de cáncer, pero no todos mortales.Three Mile Island (Harrisburg), EEUU, 1979El peor accidente de la historia de la industria nuclear civil de EEUU ocurrió en la central energética de Three Mile Island, cerca de Harrisburg. El 28 de marzo de 1979, por culpa de un conjunto de fallos técnicos y errores humanos, tuvo lugar una fusión parcial del núcleo del reactor. Fue un 5 sobre 7 en la escala INES.El reactor de la unidad 2 de Three Mile Island sólo llevaba tres meses operativo. Pero a las cuatro de la mañana de aquel 28 de marzo, la central experimentó una serie de fallos y errores que provocaron que empezara a perder agua. Aumentó la temperatura del combustible de uranio, el reactor paró automáticamente, pero las barras de combustible comenzaron a derretirse (lo que se conoce por fusión del núcleo). A partir de ese momento, se evacuaron gases radiactivos a la atmósfera.Las autoridades ordenaron la evacuación de niños en edad preescolar y mujeres embarazadas en un radio de cinco millas. Se temió que se produjera una explosión de hidrógeno y la fusión del núcleo. Se alertó entonces a los residentes en un radio de 20 millas que estuvieran preparados para ser evacuados. El núcleo se fusionó parcialmente pero estuvo a sólo 30 minutos de fundirse totalmente. El accidente de Three Mile Island provocó una importante liberación de radiactividad y causó un incremento de cáncer en las zonas cercanas a la central, al menos según estudios independientes que cita Greenpeace.’El Síndrome de China’Casualidades de la vida, el accidente de Three Mile Island sucedió sólo días después de que se hubiera estrenado en EE UU la película ‘El Síndrome de China’. Interpretada por Jack Lemon, Jane Fonda y Michael Douglas, narra el descubrimiento por parte de una reportera de televisión y su fotógrafo de un posible accidente en una central nuclear que puede poner en peligro la ciudad de Los Angeles. Tomaba el nombre del síndrome de China, una hipótesis extrema que trata sobre la fusión de un reactor nuclear, en la cual el material fundido resultante de este atraviesa la barrera de hormigón o cemento debajo de él y fluye fuera del edificio que lo contiene.Ciudad Juárez, México, 1983Lo que ocurrió en Ciudad Juárez fue un accidente por contaminación: la dispersión accidental de 450 curios de cobalto-60. Provenían de una unidad de radioterapia comprada ilegalmente por una empresa médica en esa ciudad mexicana del estado de Chihuahua, que luego fue desmantelada.Aquel material radiactivo terminó en un depósito de chatarra, donde fue fundido con otros metales. De ese modo se produjeron cerca de 6.000 toneladas de varilla contaminada. Aquel material altamente tóxico acabó repartido por 15 estados de México y varias ciudades de Estados Unidos. Se estima que 4.000 personas fueron expuestas a la radiación como consecuencia de este incidente, que alcanzó una magnitud 6 en la escala de INES.Chernóbil, Ucrania, 1986El accidente de la central nuclear de Chernóbil es el peor accidente nuclear de la historia (magnitud 7 sobre 7 en la escala INES). La noche del 25 al 26 de abril de 1986, el equipo de la planta realizaba un experimento para probar su seguridad, cuando el reactor nº 4 explotó. Al fusionarse el reactor, la explosión de vapor resultante atravesó el techo de la planta.Llovieron trozos de barras de combustible y grafito altamente radioactivo. Los alrededores de Chernóbil quedaron altamente contaminados por la caída de partículas pesadas. Antes del accidente, el reactor nº 4 contenía 180-190 toneladas de combustible nuclear (dióxido de uranio). Las estimaciones sobre las que hay consenso consideran que se emitieron al medio ambiente entre un 5 y un 30% de esta cantidad.Los incendios del reactor generaron un humo radiactivo que transportaba partículas contaminadas. La mitad de las partículas volátiles aterrizaron fuera de Ucrania, Bielorrusia y Rusia. La nube tóxica quedó a merced de los vientos y se extendió por Europa.La ONU estima que solo 50 muertes pueden atribuirse directamente al desastre. En 2005, un nuevo cálculo incluía a un mínimo de 4.000 personas que podrían haber fallecido como resultado de la exposición a la radiación. Se estima que cinco millones de ciudadanos de la antigua URSS, incluidos tres millones en Ucrania, han sufrido de una u otra manera como resultado de la explosión la Chernóbil.Goiania, Brasil, 1987El accidente de Goiânia fue un incidente de contaminación radiactiva en Brasil. El envenenamiento por radiación mató a cuatro personas aunque luego fallecieron otras 16 por enfermedades relacionadas con la fuga radiológica.El 13 de septiembre de 1987, una fuente radiactiva médica en desuso fue sustraída de un hospital abandonado de Goiânia, capital del estado de Goiás. Se trataba de un pequeño dedal radiactivo (51 milímetros de diámetro y 48 milímetros de largo) que contenía cerca de 93 gramos de cloruro de cesio. La fuente fue manipulada por varias personas. El accidente fue de magnitud 5, según la escala INES.Fukushima, Japón, 2011La central nuclear de Fukushima contenía seis reactores de agua en ebullición construidos entre 1971 y 1979. Sobre las tres menos cuarto de la tarde del 11 de marzo de 2011, un devastador terremoto de 9 grados en la escala de Richter y el brutal tsunami que le sigu …

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